Im Jahr 1870 ist der spanische Thron vakant.  Leopold von Hohenzollern Sigmaringen, Vetter des preussischen Königs, erhebt Anspruch auf die Thronfolge. Frankreich erhebt Einspruch, worauf sich der Prinz, nach Bestätigung durch seinen Vater, zurückzieht.
Frankreich verlangt darüberhinaus, dass der Thronverzicht durch den preussischen König garantiert wird. Dieser weigert sich jedoch. Bismarck hält diese Weigerung in einem offiziellen Kommuniqué fest (Emser Depesche).
Im Ton war diese Depesche sehr viel bestimmter abgefasst, als die ursprünglche Antwort des Königs.

Frankreich, ausser sich, spricht von Provokation und erklärt Deutschland den Krieg.

Es bleibt festzuhalten, dass Bismarck den Krieg gegen Frankreich bewusst herbeigeführt hat, mit dem Ziel, siegreich daraus hervorzugehen und so die Grundlage für die deutsche Einheit zu schaffen.

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